El paisaje del noroeste de Salta es uno de los más bellos del país. Éste suele ser apreciado por los numerosos pasajeros que cruzan la zona por medio del ferrocarril de trocha angosta llamado Tren a las Nubes. Los viajeros independientes también pueden explorar esta maravillosa ruta hacia Chile sobre la puna, en auto o incluso en bicicleta para los aventureros, o en una excursión que parte de Salta y que se moviliza por sobre la misma vía del ferrocarril. Permítase por lo menos un par de días para llegar hasta la puna, y pasar una noche—ya sea en Santa Rosa de Tastil, para ver las ruinas, o en el tranquilo pueblo minero de San Antonio de Los Cobres. Detrás de San Antonio, el Paso de Sico, hacia Chile, es el cruce fronterizo más usado por los lugareños, a pesar de ser bastante antiguo. La ruta entera resulta inolvidable. Si desea hacer dicho viaje en bicicleta debe tener en cuenta que la mayor parte del camino es de ripio y no hay sombra. Los efectos de la altitud en la puna no deben ser subestimados, ya que estarás escalando aproximadamente a unos 4.000 metros de altura sobre el nivel del mar. Le tomará bastante tiempo a tu cuerpo acostumbrarse a las condiciones si vas a esforzarte por hacer un raudo paseo.

Ruta a Santa Rosa de Tastil

Dejando los valles subtropicales de Salta nos podemos encaminar hacia un fin de semana salvaje en el refugio de Campo Quijano, en el Km 30, que se encuentra en un hermoso valle a la entrada de un desfiladero. Este resulta ser un lugar muy atractivo para realizar un aparada, con una hostería y varios lugares para acampar (uno de ellos es el albergue municipal ubicado en la entrada al cañón Quebrada del Toro, con duchas de agua caliente, bungalows, y con gran espacio para el armado de carpas—un micro desde la terminal de Salta capital los llevará directo hacia el albergue. El recorrido se realiza caminando y escalando a lo largo del suelo de la Quebrada del Toro; vadeando el río encontramos una densa hilera de ceibos, el árbol que da fruto a la flor nacional de Argentina, de un color rojo sangre. En la ciudad de Chorrillos verás una de las idénticas estaciones de madera que se encuentran a lo largo de la ruta con los antiguos hornos que fueron construidos para fundir el acero con que se hicieron las vigas del camino. A partir de aquí el terreno zigzaguea mientras asciende atravesando pequeñas fincas rodeadas de álamos, hacia la ciudad de Ingeniero Maury ubicada en el Km 65 a unos 2.350 metros de altura, donde encontramos un puesto de control de la policía. Desde el Km 96, el camino, recientemente pavimentado, escala la Quebrada de Tastil, partiendo en compañía de la vía ferroviaria que continúa hacia la Quebrada del Toro. El camino atraviesa la pequeña aldea de Santa Rosa de Tastil, donde encontraremos maravillosas ruinas preincaicas, y la única parada antes de San Antonio de los Cobres.

San Antonio de los Cobres

Más allá de Tastil, el camino asciende a lo largo de unos verdosos valles colgantes recorridos por un ganado cimarrón, y luego sigue hacia el paso Abra Blanca (4.050 mts) donde el paisaje cambia dramáticamente, a un vasto e inquietante vacío. En el Km 149 hay una calle que corre por debajo de la famosa vía ferroviaria del Viaducto de la Polvorilla. En la cima del desfiladero, el camino desciende y pasa a través de la puna, ofreciendo vistas de los cerros Chañi (5.869 m) hacia la izquierda, Acay (5716 m) a la derecha, y de Quewar (6.02 m) a lo lejos. San Antonio de los Cobres (3774m, 168 Km al noroeste de Salta) es un sencillo y remoto pueblo minero con casas bajas de adobo situadas sobre una hondonada. No hay mucho para hacer en este lugar pero es una buena introducción a la vida solitaria de la puna, y si se le presta atención tiene sus sutiles encantos. La gente del lugar es amigable y ofrecen artesanías de alta calidad. Las náuseas provocadas por la altitud suelen ser muy fuertes en esta zona, por lo cual es aconsejable que evites comer copiosamente o beber alcohol hasta que tu cuerpo se haya acostumbrado. Desde San Antonio puedes volver hacia el sur a lo largo de la Ruta Nacional número 40 hacia La Poma y Cachi, por el impresionante Paso Abra del Acay (4.900 m). Este camino debe ser recorrido únicamente en una 4x4 pues en algunos tramos es verdaderamente escarpado. Hay pocos hoteles en San Antonio de los Cobres como así también alojamientos en Cachi.